Naturkautschuk lässt sich leicht auseinanderziehen, da die darin enthaltenen langen Polymermoleküle (aus Kohlenstoff- und Wasserstoffatomen) nur schwach miteinander verbunden sind. Wenn Naturkautschuk mit Schwefel gekocht wird, bilden die Schwefelatome zusätzliche Vernetzungen (hier als gelbe Balken dargestellt)"Bolzen" die Moleküle zusammen und macht es viel schwieriger, sie auseinander zu ziehen. Dieser Prozess wird Vulkanisierung genannt und ergibt den starken, haltbaren schwarzen Gummi, den wir beispielsweise auf Autoreifen sehen.
Gummi – die Art, die Sie von einem Baum bekommen – beginnt als weißer und flüssiger Latex. Selbst wenn es' in ein Produkt eingearbeitet ist, ist dieser Naturkautschuk auf Latexbasis sehr matschig, ziemlich stinkend und nicht sehr nützlich. Die Art von Gummi, die Sie in der Welt um Sie herum sehen, in Dingen wie Auto- und Fahrradreifen, ist vulkanisiert: mit Schwefel (und oft anderen Zusätzen) gekocht, um es härter, stärker und langlebiger zu machen.
Was'ist also der Unterschied zwischen rohem Latexgummi und gekochtem, vulkanisiertem Gummi? In seinem natürlichen Zustand sind die Moleküle im Kautschuk lange Ketten, die ineinander verschlungen und nur schwach miteinander verbunden sind. Es ist relativ einfach, sie auseinanderzuziehen – und deshalb ist Latex so dehnbar und elastisch. Wenn Latex vulkanisiert wird, helfen die hinzugefügten Schwefelatome, zusätzliche Bindungen zwischen den Gummimolekülen zu bilden, die als Quervernetzungen bekannt sind. Diese funktionieren ein bisschen wie die Traversen, die Sie auf einer Brücke sehen, indem sie die Moleküle zusammenbinden und es viel schwieriger machen, sie auseinander zu ziehen.